Antes de la aparición de las primeras computadoras comerciales electrónicas en 1951, almacenamiento en “masa” –aunque pequeño por los estándares actuales- era una necesidad. Como años antes, a mediados de 1800, se usaron punch cards para proporcionar la entrada a máquinas calculadoras, en la década de los 1940 introdujo el uso de los tubos de vacío para el almacenamiento hasta que, finalmente, una cinta de papel comenzó reemplazar a las punch cards alrededor 1950. Sólo un par de años más tarde, los medios magnéticos aparecieron en la escena. Y, en 1957, se introdujo como un componente de IBM RAMAC la primera unidad de discos duros 350. Requirió 50 discos de 24 pulgadas para guardar cinco megabytes (millón bytes, se abrevió MB) de datos y costó bruscamente US$35.000 por año o arrendarlo a US$7.000 por megabyte anual.
Por años el manejo de los discos duros se confinó a los Mainframe e instalaciones de minicomputadores. Inmensas "granjas" de gigantes discos de 14 y 8 pulgadas manejan decenas de cálculos y los costos de mantención son de miles de dólares en cada instalación, lejos en centros de datos corporativos provistos de aire acondicionado. La revolución de la computadora personal a comienzos de 1980 cambió todo, es la introducción de los primeros discos duros pequeños. Eran discos de 5.25 pulgadas los que manejaban de 5 a 10 MB de almacenamiento- el equivalente de 2.500 a 5.000 páginas de doble-espacio de tecleo de información- en un aparato del tamaño de la caja de un zapato pequeño. Al tiempo se consideró que una capacidad de almacenamiento de 10 MB era demasiado grande para una llamada computadora "personal".
Los primeros PCs usaron discos flexible trasladables como aparatos de almacenamiento casi exclusivamente. El término "disco blando" con precisión se refiere a los primeros discos para PC de 8 y 5.25 pulgadas que tuvieron éxito. Los discos internos de hoy, más pequeños, se construyen 3.5 pulgadas de forma similar a los anteriores, pero se albergan en un casco de plástico rígido, que es más durable que el techado flexible de los discos más grandes.
Con la introducción del IBM PC/XT en 1983, el disco duro también volvió a ser un componente normal de computadoras personales. La descripción "duro" se usa porque los discos internos que contienen los datos se sostienen en una unidad de aluminio rígido que los liga . Estos discos, se cubren con un magnético de mejor duración y calidad que el plástico utilizado en los discos blando. La vida útil de una unidad de discos duros, están en función de la unidad del discos que lee/escribe (cabeza): en un disco duro, las cabezas no tienen un contacto directo con la unidad de almacenamiento, por el contrario en un disco blando la cabeza que lee/escribe esta en directo contacto, con lo que causa un deterioro con el uso.
Por diseño un disco duro contiene considerablemente más cantidad de datos que los discos flexibles y pueden guardar y recuperar mucha vez más rápido. Rápidamente hubo una descenso en los precios por los discos duros lo que significaron que a mediados de 1980, un disco de por lo menos 20 MB de capacidad era un componente normal de la mayoría de PCs. ( Porque discos blandos son un medios de comunicación de almacenamiento baratos y trasladables, el disco blando todavía se incluye en la mayoría de PCs como un medios para la carga de software y transporte y archivo de datos vitales.)
Como cualquier otro producto de la industria de la electrónica, la unidad de discos duros no estaba exento a la ley inexorable de miniaturización. A mediados de 1980 el disco 5.25 pulgadas se había encogido considerablemente en cuanto a su altura. Uno normal maneja aproximadamente tres pulgadas de alto y pesó sólo unas libras, mientras que otros de más baja capacidad "mitad-altura" son sólo de 1,6 pulgadas. Por 1987 unidades de discos duros de 3.5 pulgadas empezaron a aparecer. Éstas unidades pequenas pesan come una libra y son del tamaño de una agenda. Estos fueron integrados dentro de computadores de escritorio y más tarde se incorporaron a los primeros en de verdad llamados computadoras portátiles (laptops) -peso promedio bajo 12 libras. La unidad de 3.5 pulgadas rápidamente volvió a ser la norma para los computadores de escritorio y sistemas portátiles que requerían menos que 500 MB capacidad. Altura también se encoge con la introducción del disco de 1 pulgada de alto, dispositivos de 'bajo perfil'.
Así como la forma de 3.5 pulgadas ganaba aceptación, todavía una forma más pequeña, de 2,5 pulgadas, poco a poco apareció en la escena. Esto estaba en directa respuesta a la necesidad de reducir el tamaño y peso en computadoras portátiles de cuatro a seis libras computadoras tipo cuaderno (notebook). Hoy en día discos de 2.5 pulgadas son tan pequeños como las tarjetas de escritorio, y pueden contener 1 GB y más.
No sorprende que la marcha a la miniaturización no se detuvo con 2.5 pulgadas. Alrededor de 1992 varios modelos 1.8 pulgadas aparecieron, peso sólo unas onzas y entrega capacidades de hasta 40 MB. Igualmente aparecieron con formato de 1.3 pulgadas, del tamaño de una fosforera. Factores de forma más pequeños por supuesto, no eran necesariamente mejor que los más grandes. Unidades de discos con factores de forma de 2,5 son utilizados poco a poco y menos corrientemente se requieren sólo para aplicaciones de la computadora donde el poco peso y tamaño reducido son criterios importantes. Donde capacidad y costo por megabyte son los criterios principales, se prefirió por unidades de factor de la forma más grandes. Por esta razón unidades de 3.5 pulgadas continuaran dominando el futuro previsible en PCs de escritorio y estaciones de trabajo, mientras el formato 2.5 pulgadas continuará dominando en computadoras portátiles.
La construcción de factores de forma más pequeños es posible de poder continuar conforme a los adelantos en electrónica, medios de comunicación del disco, cabezas lecto/grabadoras, y otro tipo de tecnologías de unidades de discos. Históricamente, los avances tecnológicos han dado por resultado el doble de densidad del área de grabación -y así la capacidad del megabyte de un disco- cada 18 meses.
Desde su introducción, el disco duro se ha vuelto la forma más común de almacenamiento en masa para computadoras personales. Fabricantes han hecho grandes avances en capacidad, tamaño y ejecución. Hoy, el formato de 3.5 pulgadas, es capaz de manejar y acceder a millones de datos (gigabyte GB) mientras el computador esta accediendo a las aplicaciones multimedia, gráficos de alta calidad, gestión de redes, y aplicaciones de las comunicaciones. Y, según el tamaño maneja no sólo el equivalente de cientos de miles de páginas de información, sino que también recupera una dato o artículo determinado en sólo unos milésimas de segundo. Aún más, con el transcurrir del tiempo cada vez es más barato la unidad de disco. A comienzo de 1990, el costo de compra de un disco duro de 200 MB era bajo los US$200, o menos que un dólar por megabyte.
